Het dankt zijn naam aan de maker, de Franse wiskundige, natuurkundige en ingenieur Charles-Augustin de Coulomb (1736 - 1806). Het beschrijft wiskundig, door kwantificering, de relatie tussen kracht, belasting en afstand. Het geeft dus aan hoe gelijke ladingen elkaar afstoten, terwijl verschillende ladingen elkaar aantrekken. De wet van Coulomb geeft aan dat de kracht die door twee elektrisch geladen lichamen wordt uitgeoefend, wederzijds is verdeeld over het kwadraat van de afstanden van beide en duidelijk evenredig is met het resultaat van hun elektrische ladingen.
De Fransen stelden hoe de reactie van een puntlading in aanwezigheid van een ander is en in die zin wat de grootte is van de elektrische aantrekkingskracht waarmee deze ladingen samenwerken.
Hij deed zijn metingen met behulp van een door hemzelf gecreëerde torsiebalans, met als resultaat dat "twee puntbelastingen in rust direct evenredig zijn met het product van de grootte van beide en omgekeerd evenredig met het kwadraat van de afstand die ze scheidt". Met andere woorden, Charles-Augustinus wilde uitdrukken dat de scheidingslijn tussen de twee voldoende moet zijn voor hun lading, want als de afstand niet evenredig is met de lading, zal de aantrekkingskracht zwakker zijn.
Vervolgens wordt bepaald dat de aantrekkingskracht waarmee objecten interageren, afhangt van hun elektrische lading en of deze positief of negatief is. Het teken van deze lading ontwikkelt zich in de omhulling van zijn kern, dat wil zeggen dat elk elektrisch fenomeen bestaat uit een atoom, dat een kern heeft die wordt gevormd door protonen (positieve lading) en neutronen (zonder lading), en omgeven door elektronen (lading) negatief). De interactie van je eigen compositie zal dan de aantrekkingskracht bepalen wanneer je in de aanwezigheid bent van een ander doel dat een elektrische lading heeft.
Als beide ladingen hetzelfde teken hebben, dat wil zeggen, als ze beide positief of beide negatief zijn, stoten de krachtlijnen elkaar af. Als de twee ladingen daarentegen tegengestelde tekens hebben, trekken de krachtlijnen elkaar aan.
Een voorbeeld van de interactie tussen positieve en negatieve ladingen, is te zien bij magneten dat hoewel ze werken met magnetisme en niet met elektrische ladingen, ze hetzelfde principe hebben, waarbij twee magneten met gelijke ladingen elkaar afstoten, terwijl die met ladingen elkaar afstoten Tegenpolen verenigen zich.
Ten slotte moet er rekening mee worden gehouden dat deze wet alleen kan worden toegepast met objecten die een elektrische lading hebben, die klein zijn in verhouding tot de afstand die ze scheidt en die statisch zijn (zonder beweging), dus de wet van Coulomb staat ook bekend als elektrostatisch.
