Het sleutelwoord komt van het Latijnse "clavis" dat equivalent is aan een sleutel. De set of groep symbolen of tekens die worden gebruikt om een bericht, geheim of privé, te verspreiden, uit te geven en over te dragen, wordt een sleutel genoemd. Of de reeks cijfers of letters die een geheim woord vormen waarmee gebruikers toegang krijgen tot een bron als zodanig. Een voorbeeld hiervan is het internet waar we veel plaatsen kunnen vinden waar ze de sleutel, het wachtwoord of het equivalent in het Engelse wachtwoord vragen om toegang te krijgen tot een e-mail of andere service .
In muziek wordt de sleutel opgevat als het teken dat aan het begin van de notenbalk wordt geplaatst, en dus in staat is om te bepalen welke positie elke noot inneemt en de relatie die ze hebben met de notenbalk. Een van de meest voorkomende is bijvoorbeeld de g-sleutel; de functie van een muzikale sleutel is om de persoon te lokaliseren die een bepaalde melodie speelt binnen een sleutel, waarvoor de noten die in harmonie zijn met elkaar worden gebruikt. In Venezuela en Cuba is een sleutel een percussiemuziekinstrument dat bestaat uit twee houten stokken van ongeveer 20 centimeter die tegen elkaar worden geslagen. En in het laatstgenoemde land wordt dit woord ook wel de persoon genoemd die dit instrument bespeelt .
In een andere context wordt de term gebruikt om te verwijzen naar een persoon of ding dat van fundamenteel belang of doorslaggevend is om iets op te lossen of te verduidelijken. In de architectonische sfeer wordt deze term toegeschreven aan een steen die wordt gebruikt om een gewelf of boog te sluiten .
